«كرة القدم ليست مسألة حياة أو موت، إنها أهم من ذلك بكثير». هذه المقولة التي تُنسب إلى لبيل شانكلي، المدرب الأسطوري لنادي ليفربول، يبدو أن الصين قد تبنّت ذلك عن وعي، فقد ردت بكين بأقصى درجات الحزم على جملة كان من الممكن اعتبارها عادية، صدرت عن كيليان مبابي، قائد المنتخب الفرنسي لكرة القدم ونجم ريال مدريد.
فهذا الأخير كاد يتسبب في أزمة دبلوماسية بين بلده فرنسا، وإسبانيا حيث يلعب، وبين الصين بعد أن قال في مقابلة نشرها زميله في النادي والمنتخب الوطني الفرنسي أوريليان تشواميني: «ما أضحكني هو أنهم وضعوا وجهي في مقطع فيديو على جسد رجل.. ديكتاتور على ما أعتقد». أما «الرجل» المقصود هنا، فهو ماو تسي تونغ، الذي حكم الصين من 1949 وحتى وفاته في عام 1976. والأكيد أن مصطلح «ديكتاتور» ليس لقباً جيداً. ولهذا فإن ردّة الفعل الصينية لم تتأخر وشملت: إلغاء العقود الإعلانية لكيليان مبابي، والتهديد بوقف بث مباريات الدوري الإسباني «الليغا» (حيث يلعب مبابي)، وإغلاق السوق الصينية أمام ريال مدريد، بل وأمام كرة القدم الإسبانية بشكل عام، وهو ما يمثّل بالنسبة للاعب الدولي الفرنسي، وللنادي المدريدي، خسارة لا يستهان بها.
لاعب كرة القدم وناديه سارعا إلى الرد، حيث كرّرا الاعتذار، مؤكدين أنه ارتكب خطأ، وأنه لم يكن في نيته إهانة أي شخص، وأنه يكنّ أقصى درجات التقدير والاحترام للشعب الصيني. غير أن الجدل لم يتوقف. 
غير أن ما يلفت الانتباه حقاً في هذه القضية، هو أن التصريحات التي تنتقد السلطة تؤخذ على محمل الجد أكثر، من وجهة النظر الصينية، عندما تصدر عن نجم عالمي في كرة القدم، مقارنة بصدورها عن رئيس الولايات المتحدة مثلاً أو أحد وزرائه. 
بالمقابل، أدّت الضجة إلى ما يُعرف بـ«تأثير سترايساند»، نسبة إلى المغنية الأميركية باربرا سترايساند، التي رفعت دعوى قضائية لمنع نشر صورة جوية لمنزلها على الإنترنت، وهي الدعوى التي لم تؤدِ إلا إلى زيادة الاهتمام الإعلامي بهذه الصور وإلى انتشارها على نطاق واسع. 
وعلى غرار الفنانين، يتمتع نجوم كرة القدم بشعبية كبيرة جداً. ويُعد مبابي صاحب الرقم القياسي في عدد الأهداف المسجلة مع المنتخب الفرنسي، ومقاطع الفيديو التي تظهر أهدافه وإنجازاته منتشرة في جميع أنحاء العالم، وهو شخصية محورية في «القرية العالمية» التي أصبح عليها عالمنا المعولم، حيث تُعد كرة القدم الرياضة الأكثر شعبية والأكثر مشاهدة. إذ يحظى لاعبو كرة القدم بشهرة تضاهي شهرة العديد من رؤساء الدول، بل تفوقها أحياناً. ولهذا، فإن السلطات الصينية أدركت خطر تصريحه.
والواقع أنه لو لم تصدر عن الصين ردة فعل بهذه الحدّة، لكان هذا الفيديو قد مرّ دون أن يلتفت إليه أحد. غير أن الجميع بات يعلم الآن أن كيليان مبابي وصف ماو بالديكتاتور، وأن المواطنين الصينيين غضبوا بشدة من ذلك. إذ أظهروا صورة من الصرامة والحزم، واختاروا الرد بقوة ولعب ورقة ميزان القوى بدلاً من الإقناع. صحيح أن ذلك لن يؤدي إلى تحسين صورتهم الدولية، لكنهم لا يكترثون لذلك. ذلك أن الحكومة اختارت هنا إعطاء الأولوية للجمهور الصيني من أجل البعث برسالة مفادها: «أترون؟ نحن نحظى بالاحترام، ولا يمكن المساس بذكرى ماو». 

على الصعيد الداخلي، يمكن القول إن استراتيجية بكين تؤتي ثمارها: فالمواطنون الصينيون سعداء برؤية بلدهم قادراً على فرض احترامه. أما على الصعيد الخارجي، فيُلاحظ بالمقابل توجُّه واضح نحو نهج قائم على القوة، على حساب «القوة الناعمة».
وخلاصة القول هو أن النجوم الرياضيين سيكونون حريصين على توخِّي قدر أكبر من الحذر في المستقبل حين يدلون بتصريحات تتعلق بالصين، حرصاً منهم على الحفاظ على حصصهم السوقية في الصين.
*مدير معهد العلاقات الدولية والاستراتيجية في باريس.